可惜的是，父亲不幸染上了肺结核，他每天都是不停地咳，从小学放学回家，她就要帮妈妈背要卖的各种东西，有时要背一两百斤。 　　她的父亲因病去世后，家庭一下子失去了主心骨。这一年，宋祖英还不到十五岁。柔弱的母亲用瘦削的双肩挑起生活的重担，含辛茹苦，抚养三个孩子。宋祖英是老大，下面还有一个妹妹，一个弟弟。骤然的变故，给幼小的宋祖英心灵留下了深深的烙印。从此，宋祖英失去了童年的无忧和乐趣。泪水涟涟地安葬了父亲之后，宋祖英似乎一下子成熟了很多。她是长女，要帮助母亲操持家务，分担生活的重负。她是懂事的孩子，每天清晨，她都要早早的起来帮助妈妈做饭，给弟弟妹妹穿衣服，然后再去学校上课。放学后，她要洗衣扫地，挑水打柴。苗家人烧火做饭都是用柴，因此每到星期天，她必定要上山砍柴，她的小手常常被荆棘划出一道道血痕。
　　湘西多山，交通闭塞，山高路陡，什么东西都要靠肩挑背负。她永远不会忘记妈妈背着背篓，在弯弯曲曲、陡峭的山间小路上，蜗牛似的爬山的情景。更不会忘记妈妈在昏暗的煤油灯下嗡嗡纺纱的身影。这种过于沉重的生活不仅压在祖英的身上，也压在祖英的心头，每当痛苦的感情无法再在心里积蓄时，她就唱唱喊喊，使之得以宣泄，心情由此而轻松畅快。当时她并不懂得什么叫音乐，也不知道音乐对于人有什么作用。而那时候，她还只是个湘西偏僻苗寨里的小女孩，一个偏远山村中学的初中生。
　　家里实在穷，宋祖英上初二那年,家里再也凑不齐学费了,许多亲戚都劝母亲让宋祖英辍学回家帮一把。父亲在病床上也不忍心再让母亲去借钱，虽然那时一学期学费只需6元钱,但对于一个穷苦的农民家庭来说,仍像一座无法翻越的大山。母亲咬着牙从当时正在村里搞勘探的省地质队一位技术员那儿借了几块钱，才使宋祖英没有失学。父亲去世后，所有的亲戚都因此劝宋祖英的母亲：算了，祖英不要再上学了。但宋祖英的母亲对那些劝她的亲戚说：“我没有上过学，不能让她再走我的老路。我宁肯自己累一点，也决不能让她不读书。”
　  就这样，宋祖英在母亲的支持下，读完了小学又上了初中。上初中后，由于路途太远，宋祖英按学校的要求寄宿。但家里穷，她没有垫被，在一张小小的单人床上，她的一床被子只能铺半边盖半边。每天的下饭菜总是一成不变的酸菜拌辣椒，一罐头瓶酸菜辣椒她得吃一个星期。学校离家很远，一路上全是险峻的山间小道,要翻过两座山粱,涉过三条溪流,越悬崖、爬陡坡,走一趟就得花去大半天,每星期只有周六才能回家，星期天下午她又背上一小口袋米和一罐咸菜赶回学校。
　　学校的生活尽管艰苦，但懂事的宋祖英为了不让母亲多操心，星期天回家后总是告诉母亲她在学校里生活得很快乐。
　　在宋祖英的记忆里，童年时除了父亲的病让全家人揪心之外，还有弟弟的病。弟弟出生不久，就得了百日咳。村寨里的医疗水平实在有限，医生只知道不停地注射某种药物，最后弟弟因为药物中毒而失去了听力，成了聋子，起先还能说话，后来慢慢地连说话的功能也丧失了。宋祖英最放心不下的是她的弟弟，为了让聋哑的弟弟多感受一些欢乐，她既做姐姐又做母亲，一直把弟弟带在身边，而且把弟弟送到聋哑学校上学。宋祖英觉得命运对弟弟太不公平了，看到弟弟爱画画，便又专门把他送去学画画。在北京有了一套四室两厅的房子之后，宋祖英又把母亲、妹妹和继父接到了北京。

　　1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员。这天，岩头寨乡中学来了两位考官。校长将宋祖英等十几个同学推荐给考官。当一曲《台湾同胞我的骨肉兄弟》唱毕，考官对宋祖英说：“你声音不错,但还不够激情。”宋祖英知道没戏了,走出大门眼泪就止不住地流了出来。一个月后,正在山上打柴的宋祖英突然被家人找了回来，原来是她被县剧团录取了。15岁的宋祖英拿着录取通知书手不停地颤抖,母女相拥而泣。
　  不久之后，宋祖英就带上简单的行李，在校长的护送下来到了县剧团的学员班。在县剧团，宋祖英出演的第一出戏是现代题材的爱情轻喜剧《啼笑姻缘》，她在剧中演一个无足轻重的小角色。这出戏吸引观众的是它的喜剧效果，宋祖英扮演的角色没有引起人们多大的注意。后来由于她的音色特美，而且久唱不累，团里在排练自编自演的现代歌剧《赌婚记》时，决定让宋祖英出演剧中的女主人公。宋祖英全身心投入，唱词背得滚瓜烂熟，演出一炮打红。古丈县歌剧团学员班，这一次共招收了18名学员，经过一年培训后，再从18个学员中挑选10名正式招工进剧团。一年后，宋祖英成为7个评委全票通过的惟一学员。这时，宋祖英16岁。 
　　龙山里耶是湘西一个古老的集镇，1982年下半年，湘西自治州戏剧研究室在这里举办全州文武花旦讲习班，全州各县市剧团都派出本单位有培养前途的年轻业务骨干参加培训。相对来说，古丈县歌剧团派来的宋祖英等三位姑娘，由于进剧团的时间短，戏剧功底要弱一点。进讲习班来后，为她们授课的郭老师对学员要求很严厉，有时宋祖英打把子、耍花枪，动作搞不好就要挨训，气得宋祖英哭了三次鼻子。但宋祖英是个不甘落后的倔强姑娘，为了尽快熟练掌握老师讲授的戏剧动作，她每天早早起来，一个人跑到酉水河边的河淮上偷偷练习技艺。里耶酉水河畔，有一块绿草如茵的大草坪，是个天然的练功场。身材婀娜的宋祖英往草坪中一站，犹如一株凤尾竹，亭亭玉立，给碧绿的酉水增添了一道迷人的风景。她跑围场，练腿功，搞身段训练，一招一式，一丝不苟。经过一个月的勤学苦练，宋祖英收获很大，但对她今后一生命运发生影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。 
　　讲习班学习结束后，结业那天举办联欢晚会，每个学员都要表演节目。大多数学员都是见过场面的人，多少有些拿手好戏，可却难住了宋祖英。在戏剧表演上，她觉得自己拿不出一个像样的节目，观众都有是行家里手，刚入道的宋祖英怕人家笑话。因此，轮到她表演节目就卡壳了。见她为难害羞的样子，有人提醒她，不表演节目你就唱首歌吧。提到唱歌，宋祖英局促不安的情绪一扫而光，乌黑秀美的丹凤眼明亮妩媚，她轻启樱唇，婉转歌喉，喧闹的晚会突然一片宁静。经过古丈县歌剧团一年来的声乐训练，宋祖英已掌握了最基本的发音技巧，因此，她的歌声甜美、清新，音色清纯、柔美，令在场的专家惊讶不已。 
　　宋祖英里耶培训，歌喉出众，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下深刻的印象。里耶培训结束不久，湘西自治州歌舞团和花垣县剧团联合排演《带血的百鸟图》，观看过宋祖英在里耶演唱并留下深刻印象的州戏剧研究室负责人抽调宋祖英参加这个全州重点剧目的排演，在这个后来获得全国少数民族话剧银质奖的剧目中，宋祖英扮演一个小妹子，这是宋祖英第一次离开古丈县剧团，参加全州重点剧目的排演。其后不久，湘西自治州文化局选择在龙山县组织湘西代表队，参加全国乌兰牧骑文艺汇演，又让宋祖英作为领唱。第一次进京参加全国性的文艺汇演，使宋祖英大开眼界。这几次演出活动，宋祖英都给人留下了深刻的印象。 真正见了世面，见到了许多真正的艺术家，也真正的意识到自己与那些真正的艺术家相比还有很大的距离。她下决心丰富自己，提高艺术素养。于是，回湘西不久，她就报考了吉首大学音乐系。 “天有不测风云”。就在她轻而易举的通过了专业考试，正紧张进行文化考试的功课复习时，一个意想不到的打击向她袭来。在一次例行的体检中，医生告诉她：“你肺部有阴影，要立即住院治疗！” 
    这一不幸的消息，对于宋祖英来说无异于青天霹雳，这意味着她将失去一次难得的机会。她回到宿舍，关上门，大哭了一场，好久未这样哭过了，哭的很伤心。病愈后，她一边演出一边自学，等待着新的机会
　　此后，宋祖英频频在州里的舞台亮相，引起了人们的注意和重视，都知道了古丈县剧团有个宋祖英，歌唱得好，人也长得漂亮。1984年12月，宋祖英正式从古丈县剧团调入湘西自治州歌舞团，成为州歌舞团的一名年轻歌唱演员，完成了从县级文艺团体到州级文艺团体的自我超越。宋祖英这年正好18岁，在古丈县剧团工作了三年零四个月，离开故乡和亲人，踏向通往州政府的征程。 

    这个团与延边朝鲜族自治州歌舞团、凉山彝族自治州歌舞团、大理白族自治州歌舞团并列称为全国州级歌舞团中的“四强”。这里人才济济，条件也比县剧团强多了。在那段时间里，她如疾如醉地迷上了苗族、土家族歌舞。团里的老演员都是她的老师。民间的歌会便是她的课堂，她聪颖、有灵气，很快就掌握了流行于湘西的桑植民歌、花垣高腔、凤凰叭凅调等许多民歌的唱法。 

    1985年4月，中央民族学院到湖南招生。头一年报考吉首大学的失利，再不能失去这一次机会。高考前夕，她搭乘了一辆载货的卡车，一路风尘来到了长沙。 
    专业考核轻松的通过了，文化考试也让她满意。总之她已经尽了最大的努力。问心无愧。下一步就看上帝如何裁决了。在一段漫长的，令人难耐的等待后，命运之神终于向她启开了幸运的大门。1985年8月底，她怀揣中央民族学院的录取通知书，充满自信地登上了北上的列车。 

    戴上民族学院的校徽，宋祖英开始了崭新紧张的校园生活。她非常珍惜这来之不易的学习机会。宋祖英在歌舞系专修声乐专业，她的老师周本庆是一位在声乐教学上很有造诣的专家。在她的悉心教导下，宋祖英的演唱水平不断提高。各科成绩在班里也很拔尖，是老师和同学公认的品学兼优的好学生。1987年8月，湘西洲举行30周年庆典活动，歌舞团让在民族学院上学的宋回去演出，虽然毕业在即，学习繁忙，她还是愉快的回去了。在大学阶段，她每次探家都坐硬座，有时没有座号，就坐在行李包上，当时她甚至不知道车上还有卧铺。
　　参加州庆回到北京已是7月底，她根据自己的成绩准备继续攻读本科，学校已经同意。这时全国青联组织演出去内蒙古慰问演出，让宋祖英参加。可是当她风尘仆仆从内蒙古返回学校，准备办理升入本科的有关手续时，却被告之：“你不能再上学了，因为你的户口和供给关系已经被迁回了湘西。”啊？她惊呆了，怎么会发生这种事？原来就在她去内蒙古演出期间，湘西歌舞团派人来京把她的户口迁了回去。 
    宋祖英强忍着不让眼泪掉下来，她痛苦地问老师：“有什么办法能够挽回吗？”老师一脸爱莫能助的无奈，摇了摇头：“没有更好的办法了，除非你自费走读。”“那我愿意走读，要交多少钱？”她似乎又看到了一线希望。“食宿自理，每年还要交学校800元培训费。”啊？800元！在1987年，这个数字对于每月只有几十元生活费的宋祖英来说，简直是天文数字。她的希望破灭了。
    回到团里，她像几年前一样，还是那样勤奋，那样虚心。1987年底，湖南省举办第三届青年歌手大奖赛，湖南电视台现场直播，宋祖英初试锋芒，在预赛中获得第一名，并最终在决赛中一举夺魁，参加全国少数民族声乐大赛获得金凤奖。也就是这次省里的青年歌手大赛上，由于电视直播，她结识了电视台的一个电视编辑，他叫罗浩。并且后来成了她的爱人。1988年，她又获得全国少数民族青年歌手大奖赛荣誉奖、全国金龙杯歌手大奖赛民族唱法第一名
    1988年4月，宋祖英得到消息，她将作为湖南电视台选送的歌手，参加将于7月份举行的第二届全国青年歌手电视大奖赛。可直到6月份，她还没有得到大赛的半点消息。
    一天晚上，宋祖英突然接到湖南电视台一位导演的长途急电：“你怎么还不动身？”那位领导告诉她，今晚务必动身。如果不能按时赶到中央电视台，则按弃权论。宋心急如焚，一打听，原来湖南电视台的通知早就寄到团里了，当时她正在常德地区慰问演出，团里的一位领导竟然把这样大的事当作一件儿戏，根本就没通知小宋。甚至连小宋回到团里，他也未漏半点风声。这样耽误了最宝贵的时光。直到小宋追问时，这位领导还振振有词：“通知是我扣下的，怎么样？”气的小宋眼泪直在眼里打转转。可是现在，她连生气的时间也没有了，只好不再理会这位领导，提上一个小包就直奔火车站。正好有一趟货车开往怀化，只差三十秒钟就要发车，小宋不管三七二十一就爬上了车。到了怀化，她在候车室里等了5个多小时，换乘了贵阳发往北京的150次列车。列车长得知这个小姑娘是去北京参加唱歌比赛的演员，破例给她一块毛毯铺在地上，就这样马不停蹄的赶到北京。 
    她的湖南老乡，也是大赛评委的歌唱家何纪光老师去车站接了她。她几乎连喘气的机会都没有就稀里糊涂被拉进赛场，拿了一张别人抽签剩下的二号签，还没比赛就有人传说她弃权了。她的心情坏透了。一副疲惫不堪的模样，极大的影响了临场发挥，在比赛中，她没能取得名次。就在她心灰意冷的回到湘西的时候，团里有些人却暗自窃笑：“这回露馅儿了吧，她以前得奖还不是瞎猫碰上死耗子了！”听到这些议论，小宋委屈极了。她真的感到精疲力竭。 
　  1988年9月, 州歌舞团演员宋祖英、卢志平、龙艺、等参加湖南省友好代表团赴日本国滋贺县访问演出，受到好评。1989年初，宋祖英拜金铁林为老师，金铁林是在87年认识宋祖英的，当时他是湖南第三界青年歌手大赛的评委，宋祖英当时是第一名，后来，在几次全国的比赛中，宋祖英都获得了好成绩，引起了金铁林老师的关注，他对宋祖英良好的演唱素质给予首肯，但也指出了她唱腔中的许多不足之外。宋祖英成为当时著名的歌唱家彭丽媛、张也等的同窗后，得益于金老师卓有成效的辅导，她的演唱技艺日臻成熟。此外，幸运的机会也接踵而来。1989年5月4日，这一天是她新生活的开始。她参加了中央电视台纪念“五四青年节”文艺晚会，这是她首次参加中央电视台的大型晚会。 这一年，她还首次在琼瑶的电视连续剧＜六个梦＞里扮演角色。90年元旦晚会，宋祖英演唱新作《巴颜喀拉》，认识了作曲家徐沛东，同年还出版了个人的第一张专辑，同年琼瑶《六个梦》剧组在湖南电视台做一台晚会宋祖英演唱了一首＜小背篓＞，然后这台晚会在中央电视台播出，反应很好。当年中央电视台春节晚会的总导演是黄一鹤，他也挺感兴趣，在金铁林老师的推荐下，90年春节晚会导演选中了宋祖英的歌曲＜小背篓＞，全国观众第一次认识了她，同年，宋祖英在第四界全国青年歌手大赛上获第三名。91年，小有名气的宋祖英在众多的歌舞团如二炮文工团，东方歌舞团中，选择了海政歌舞团。
　  1991年7月，宋祖英正式调入海政歌舞团。不久，海政决定重排60年代亨誉全国的大型歌剧《红珊瑚》，宋祖英被确定为剧中一号主角珊妹的扮演者。这是一种无尚的荣誉，但也是一次严峻的考验。《红》剧中几乎每场都有唱段，仅珊妹的演唱中就有4大段咏叹调，难度相当大。《红》剧表现的战争年代的故事，要使演员真实地再现当时特定的人物情绪和战争特性，要求更高。对此，宋祖英没有丝毫的畏难，尽管此时有一位导演邀请她在一部14集电视连续剧中担任女主角，但她还是很理智地谢绝了。
在几个月的紧张排练中，不论白天还是晚上都看到她不知疲倦的身影。她反复阅读、揣摩剧本，琢磨唱腔的每一个细微变化，还虚心向60年代参加过《红》剧演出的老演员请教。经过一翻艰辛的体味领悟，她终于把自己火一般的情感融入到角色中，把自己对角色的热爱和理解揉进唱腔里。正是她发自肺腑的情感给珊妹这个艺术形象赋予了崭新的内涵，才使这部30多年前的歌剧重新焕发了生机。 　　
但宋祖英并没有停止在艺术上的追求。1998年，她又到中央音乐学院民族声乐系研究生班学习。2001年7月，她以丰硕的学习成果毕业，并获得音乐硕士学位。 

    曾获全国第二届少数民族声乐大赛金奖；“金龙杯”全国歌手大赛专业民族唱法第一名；连续三届获得全国听众喜爱的民族歌手第一名；演唱的MTV作品《十八弯水路到我家》、《辣妹子》、《好日子》分别获得全国“星光奖”一等奖和MTV金奖；演唱的《英雄》、《东西南北兵》获中宣部颁发的“五个一工程奖”；《好日子》、《献出你的爱》在第五届中国音乐电视大奖赛中获金奖，同时获得最佳演唱奖；在第十六届全国电视“金鹰”奖中其演唱的作品《辣妹子》获最佳歌曲奖，2000年其MTV作品《爱我中华》再登榜首。还荣获过98首届“大红鹰”杯[战士最喜爱的十大明星]称号，并在歌剧《伤逝》、《红珊瑚》、《绿叶红花》中饰演女主角，在《婉君》中扮演阿奴，受到同行和观众的一致好评。
    曾出版个人演唱专辑多盒，多次参加大型文艺演出和中央电视台、地方电视台举办的大型文艺晚会。曾随有关文艺团体多次出访港、澳、台及欧洲、澳洲、美国、加拿大及东南亚进行艺术交流。